القانون الدولي هو مجموعة من القواعد القانونية المطبقة داخل الجماعة الدولية من حيث تنظيم وحداتها الأساسية وحكم العلاقات المتبادلة بينها.
وبهذا التعريف يختلف القانون الدولي عن القانون الداخلي الذي يتمثل في مجموعة القواعد القانونية المطبقة حصراً داخل الدولة. كما يختلف عما يعرف أكاديمياً بالقانون الدولي الخاص الذي أطلق على ذلك الفرع من القانون الذي يعني بتنازع القوانين وتنازع الاختصاص وبيان أحكام الجنسية ومركز الأجانب.
وبعبارة أخرى ينصرف القانون الدولي إلى القواعد التي تحكم علاقات الأفراد التي يكون فيها بالنسبة لدولة معينة عنصراً أجنبياً أو ظرفاً خارجياً.
وحتى لا يختلط المعنى جرى العمل على وصف القانون الدولي الذي يحكم العلاقات داخل الجماعات الدولية بين أشخاص القانون الدولي باسم القانون الدولي العام.